Extrêmophile

Un organisme est dit extrêmophile quand ses conditions de vie normales sont mortelles pour la majorité des autres organismes : températures proches ou supérieures à 100 °C (hyperthermophiles) ou inférieures à 0°C (psychrophiles), pressions...

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Un organisme est dit extrêmophile quand ses conditions de vie normales sont mortelles pour la majorité des autres organismes : températures proches ou supérieures à 100°C (hyperthermophiles) ou inférieures à 0°C (psychrophiles), pressions exceptionnelles (grands fonds marins), milieux très chargés en sel (halophiles), milieux très acides ou hyper-alcalins, milieux radioactifs ou anoxique (sans oxygène) ou non-éclairé…
Beaucoup d'extrémophiles appartiennent au taxon des Archæa ou des Bactéries, bien qu'il existe aussi des extrémophiles eucaryotes unicellulaires et métazoaires, (insectes, crustacés, poissons…). On réserve cependant le terme aux organismes unicellulaires.

Des organismes extrêmophiles peuvent par exemple être isolés de sources chaudes sulfureuses, de cheminées hydrothermales sous-marines, de sédiments, dans les glaces de l'Antarctique ou de l'Arctique, dans des eaux saturées en sel (lac ou Mer Morte), dans des gisements pétroliers…

Quelques êtres vivants, appelés polyextrémophiles, cumulent même plusieurs de ces résistances (exemple de Deinococcus radiodurans, Kineococcus radiotolerans, ou de Sulfolobus acidocaldarius).

Parfaitement adaptés à ces conditions très spéciales, les extrémophiles sont rares dans les conditions plus ordinaires. En effet, même lorsqu'ils sont capables de supporter ces conditions (car dans bien des cas leur métabolisme spécial nécessite les conditions extrêmes), ils supportent mal la concurrence d'organismes banals. Il arrive qu'on distingue extrémophilie et extrémotolérance, selon que l'organisme a besoin des conditions exceptionnelles, ou bien qu'il les supporte mais qu'on le trouve dans des conditions plus ordinaires.

Il faut bien distinguer le cas des extrêmophiles-vrais (qui vivent normalement ou exclusivement en conditions extrêmes), des cas assez banals d'organismes capables de provisoirement prendre une forme résistante aux conditions défavorables (en suspendant leurs fonctions vitales, en se protégeant par la formation d'un kyste ou d'une spore). Certaines bactéries comme Deinococcus radiodurans sont capables de s'autoréparer en condition extrêmes, mais ne les exigent pas pour vivre.


Différents types d'extrêmophiles

Intérêt de l'étude des extrêmophiles

Les extrêmophiles sont un sujet d'étonnement et d'étude à plusieurs titres :

Quelques exemples d'extrêmophiles

Extrêmophilie polaire

On a découvert en 2004 un nombre important de micro-organismes sous des roches de l'Arctique et du continent Antarctique.

Ce milieu était jusqu'alors reconnu comme particulièrement hostile au développement de la vie, d'une part à cause des températures extrêmes, ainsi qu'à cause de vents extrêmement violents et en particulier du rayonnement ultraviolet.

Références bibliographiques

Lien externe

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